Staffellauf ins neue Jahr

Nach durchzechten Nächten um den Jahreswechsel fällt es vielen Japanern schwer, gut in den Tag zu kommen. Viele liegen dann so lange im Bett, bis sie der Lärm des Verkehrs oder einzelne Autokorsos mit Produktwerbung in die Senkrechte trommeln. Am 2. Januar aber sieht die Sache anders aus, jedes Jahr. Ein Japaner, der etwas auf sich hält, muss dann trotzdem am Vormittag mindestens vorm Fernseher sitzen. Egal, ob man Sport betreibt, den Wettkampf verfolgt, oder eigentlich jede unnötige Bewegung verabscheut.

Immer an den zwei Tagen nach Neujahr läuft Japans junge Rennelite über 217,9 Kilometer eine mittlerweile legendäre Staffel. Sie führt bergauf und bergab, gegen starke Winde, eisige Temperaturen und durch einige der kurvigsten Gebiete des Landes. Die zehn besten Läufer verschiedener Universitäten Japans sind dabei, jeder von ihnen läuft eine Etappe mit dem Staffelholz. Kommt einer deutlich später an als die Konkurrenz, scheidet die ganze Mannschaft aus. Es ist auch ein Sinnbild für vielerorts rigorose Regeln in Japans Alltag. Und vielleicht ist der Lauf auch deshalb so sagenumwoben.

Das »Hakone Ekiden« ist das beliebteste Rennen des Landes, in einer vielleicht beispiellos euphorischen Laufnation. Wer sich auf Japans Straßen umschaut, wird zu jeder Jahreszeit Hobbyläufer sehen, bei Olympischen Spielen gehören japanische Laufsportler fast immer zu den Favoriten. Eine der Ursachen dieser Begeisterung sind eben die in Japan so beliebten Staffelläufe, allen voran dieses Rennen von Hakone nach Tokio.

Beim ersten »Hakone Ekiden« 1920 nahmen vier Universitäten à zehn Läufer teil. Heute sind die Topathleten von 20 Hochschulen dabei. Nach wie vor dürfen nur Männer teilnehmen, obwohl der Laufsport längst auch unter Frauen beliebt ist. Fünf Läufer einer Mannschaft starten am 2. Januar, über je eine der fünf Etappen, die nach Länge leicht variieren, aber alle ungefähr der Halbmarathonstrecke von gut 21 Kilometern entsprechen. Die anderen fünf Läufer starten am 3. Januar. Alle Zeiten werden zusammengerechnet - das Team mit der geringsten Zeit hat gewonnen. Die besten zehn Truppen sind für das kommende Jahr gesetzt.

Der Name Ekiden ist eine Schöpfung aus »eki« (Station) und »den« (übertragen, übermitteln). Beim ersten solchen Rennen überhaupt, im Jahr 1917, sollte damit an den 50. Jahrestag des Wechsels der Hauptstadt von der weiter westlich gelegenen alten Kaiserstadt Kyoto zur heute größten Metropolregion der Welt Tokio erinnert werden. Drei Tage dauerte der Wettlauf damals, erstreckte sich über 507 Kilometer - die genaue Entfernung zwischen den beiden Städten. Das »Yomiuri Shimbun«, Japans größte Tageszeitung, sponserte die Veranstaltung. Auch deshalb konnte die Gattung der Ekiden über die Jahre zu einem Spektakel werden.

Heute gibt es Ekiden-Läufe das ganze Jahr über. Universitätsmannschaften, Betriebssportler und Profiathleten nehmen teil, und es geht nicht nur darum, die Ziellinie als Erster zu überqueren. Für die Einen kann ein gutes Abschneiden die Beförderung im Job bedeuten, für andere der Sprung in den Profibereich. »Mittelmäßige Studenten schaffen es als gute Ekiden-Läufer auch in die großen Unternehmen, die gute Betriebssportmannschaften unterhalten«, sagt Tad Hayano, selbst passionierter Läufer und Organisator des Tokyo Marathon, jenem Lauf mit den weltweit meisten Bewerbungen.

»Wir Japaner lieben das Laufen«, sagt Hayano zufrieden und rekelt sich in einem Sessel eines Hochhauses in Tokios Stadtteil Shinjuku, in Nachbarschaft des Rathauses. »Es gehört einfach zu uns.« Hayano hat recht. Seit die Marathonstrecken in Japan, die traditionell nur für die Elite gedacht waren, auch für Amateurläufer geöffnet wurden, boomt der Laufsport überall im Land. »Das liegt daran, dass die Menschen hier schon immer gerne Laufsport angesehen haben, aber es sich nie zutrauten, selber mitzumachen.« Die Faszination mit Dauerläufen reicht weit zurück. »Die Ekiden können dabei gar nicht unterschätzt werden«, sagt auch Hayano.

Als beliebtester Lauf wird das »Hakone Ekiden« jedes Jahr live durch das größte Netzwerk Japans, »Nippon Television«, übertragen. Beinahe jeder Japaner weiß zumindest, dass die Veranstaltung stattfindet, Millionen schauen vor den Bildschirmen zu. Auch die Strecken selbst sind gut besucht. Wie bei großen Marathonläufen drängen sich die Zuschauer vom Rand auf die Straße, jubeln und sehen ein paar Momente die Athleten, bis diese schon wieder aus der Sichtweite verschwunden sind.

Auch für die Läufer selbst ist gerade das »Hakone Ekiden« jedes Jahr ein wichtiger Termin, weil es immer der Tatort von Spähern ist, die nach Rohdiamanten suchen. Für andere, die sich draußen bei Frost die Beine in den Boden stehen, oder zumindest vorm Fernseher dabei sind, dient es häufig einfach als Inspiration. Denn zum neuen Jahr nehmen sich viele Japaner vor, einige Dinge in ihrem Leben besser zu machen als zuletzt. Ein beliebter Vorsatz ist auch hier, endlich mehr Sport zu treiben. Das Hecheln der Athleten, deren Atem in die kalte Luft dampft und von denen einige während der Tage zuvor wahrscheinlich auch gern einfach nur gefeiert hätten, dient da als guter Ansporn.

Werde Mitglied der nd.Genossenschaft!

Seit dem 1. Januar 2022 wird das »nd« als unabhängige linke Zeitung herausgeben, welche der Belegschaft und den Leser*innen gehört. Sei dabei und unterstütze als Genossenschaftsmitglied Medienvielfalt und sichtbare linke Positionen. Jetzt die Beitrittserklärung ausfüllen.
Mehr Infos auf www.dasnd.de/genossenschaft