Die Kleinsten zuerst

Nach dem großen Rummel um die »Arbeitsskizze« des gesamten menschlichen Genoms, die im Februar zeitgleich vom öffentlich finanzierten internationalen Humangenom-Projekt und der kommerziellen Arbeitsgruppe unter Leitung von Craig Venter vorgestellt wurde, war von der Genetik nicht mehr so sehr viel zu hören. Embryonen, Klone und Stammzellen beherrschten seither die Diskussion über Biomedizin. Nun meldet sich das nichtkommerzielle Humangenomprojekt zurück. Wie die Forscher vom Sanger-Institut im englischen Cambridge im aktuellen Heft des Wissenschaftsjournals »Nature« (Bd. 414, S. 865) berichten, haben sie die Abfolge (Sequenz) der Gen-»Buchstaben« auf dem Chromosom 20 zu 99,4 Prozent ermittelt. Das sind nahezu 60 Millionen Paare der Basen Adenin, Guanin, Cytosin und Thymin. Lediglich eine Region, wo sich fast ausschließlich Cytosin-Guanin-Sequenzen befinden, sei offen geblieben, da sich diese mit der derzeitigen Technik schlecht ermitteln lassen, wie die in Japan forschenden Genetiker Masahira Hattori und Todd D. Taylor in einem Begleitartikel (S. 854) schreiben. Chromosom 20 ist eines der vier kleinsten Chromosomen. Nur die Nummern 21, 22 und das männliche Geschlechtschromosom Y sind kleiner. Die Sequenzen von Chromosom 21 und 22 waren bereits in den beiden Vorjahren veröffentlicht worden. Gegenüber diesen beiden Erbgutträgern enthält Nummer 20 deutlich mehr Gene. Durch Vergleich mit bekannten Gendaten vom Kugelfisch und der Maus konnten die Forscher mehr als 95 Prozent aller kodierenden Genabschnitte und insgesamt 727 Gene identifizieren. Der Arbeitsaufwand, um die letzten fünf Millionen Basenpaare aufzuklären, ist laut Hattori und Taylor mit dem Arbeitsaufwand für die gesamte Rohskizze zu vergleichen! Die endgültigen Sequenzen weichen zum Teil deutlich von jenen ab, die Venters Team im Februar vorstellte. Einige der medizinisch interessanten Gene waren bereits früher auf Chromosom 20 geortet worden, etwa die für einen schweren Immundefekt oder auch für die Creutzfeldt-Jakob-Krankheit verantwortlichen. Der Verdacht, dort lägen auch entscheidende Gene für die Entstehung von Diabetes, krankhafter Fettleibigkeit, den grauen Star oder Ekzeme, können nun auf Grund der präzis...