Stammen wir vom Erdferkel ab?

Elefanten, Seekühe und Erdferkel haben etwas gemeinsam, zumindest der Meinung einiger Systematiker nach. Diese zählen die Tiere zur Gruppe der Afrotheria. Der Name weist schon auf ihren Ursprung hin: Afrika. Dort entwickelte sich diese übergeordnete Gruppe zu einer Zeit, als der Kontinent von anderen isoliert war. Anatomische Anhaltspunkte für die Verwandtschaft gibt es keine, wohl aber genetische. Molekularbiologische Untersuchungen stützen die Verwandtschaft zwischen den einzelnen Mitgliedern der Afrotheria. Unklar ist bislang, ob die Afrotheria an der Wurzel des Stammbaums der Echten Säuger (Placentalia) stehen, oder ob sich jener mysteriöse Urahn woanders versteckt hält. Zu den Echten Säugern gehören alle Säugetiere außer den Beutel- und Kloakentieren - also auch der Mensch. Ein Forscherteam um Malcolm Ferguson-Smith von der englischen University of Cambridge und Terence Robinson von der südafrikanischen University of Stellenbosch untersuchte jetzt die Chromosomenstruktur von Erdferkel und Elefant genauer und verglich sie mit der des Menschen. Chromosomen bestehen aus zusammengestauchter DNS, jede Gattung hat davon einen bestimmten Satz in ihren Zellen. Mit bestimmten Färbemethoden lassen sich Chromosomen vergleichen. Das Ergebnis: Übereinstimmungen gab es überall. Allerdings waren die Ähnlichkeiten zwischen den menschlichen Chromosomen und denen der Afrotheria - afrikanischen sowie asiatischen Elefanten und dem Erdferkel - geringer als innerhalb der Afrotheria. Die menschlichen Chromosomen wiederum hatten mehr Gemeinsamkeiten mit denen des Erdferkels als mit denen der beiden Elefantengruppen. Erdferkel-Chromosomen hätten demnach die geringsten Abweichungen vom Erbgut anderer Echten Säuger. Deshalb könnten sie am ehesten der nächste lebende Verwandte des Urahnen der Echten Säuger sein, schreiben sie im Fachblatt »Proceedings of the National Academy of Sciences« (10.1073/pnas.0335540100). Außerdem brachte der Chromosomenvergleich die Biologen auf die Größe des ursprünglichen Chromosomensatzes der Echten Säuger. Die hätten danach 44 Chromosomen besessen. Durch neue Kombinationen und Mischungen müssten sich die heute unterschiedlichen Sätze gebildet haben - das Erdferkel besitzt in jeder seiner Zellen 20 Chromosomen, die beiden Elefa...