Kratzen im Gehirn
Nun ist es gewiss Der Juckreiz bedient sich anderer Nerven als der Schmerz / Doch woher das Jucken kommt, ist noch immer unklar
Von Lucian Haas
Ein Phantom ist entdeckt. Ein Jahr hundert lang waren Mediziner und Biologen dem Juckreiz auf der Spur. Oder besser gesagt. Sie suchten jene Ner venfasern im Körper, die dieses Gefühl eines unerträglichen Kribbeins und Krabbeins auf der Haut übermitteln. Lange blieben sie ihnen verborgen, weshalb sich die Forscher bereits mit anderen Theorien über die Pfade des Juckens von der Haut zum Hirn zu trösten versuchten. Der »kleine Bruder des Schmerzes« sollte das Jucken sein, eine unterschwellige Reizung der Nervenfasern, die für Schmerzempfindungen zuständig sind.
Aber nix da: Amerikanische Wissenschaftler vom Barrow Neurological Institute in Phoenix, Arizona, stießen jüngst im Rückenmark von Katzen auf einzelne Ner venstränge, die ganz spezifisch nur Juck reize aus dem Nervensystem ins Zwischenhirn weiterleiten (»Neuroscience«, Vol. 4, Nr. 1, S. 9 u. 72). Damit lieferten sie den Beweis, dass das Jucken tatsächlich eine eigenständige Empfindung mit durchgängigen Reizleitungen ist. Vier Jahre zuvor hatte Martin Schmelz, Physiologe an der Uni Nürnberg-Erlangen, in der Haut von Menschen bereits Nervenenden gefunden, die offenbar allein für Juckreize empfänglich sind. Jetzt also steht die Verbindung bis ins Hirn.
Millionen von Kratz-Geplagten können dank dieser Erkenntnis auf neue Behandlungsmöglichkeiten ihrer Leiden hoffen. Denn je genauer die Wege des Juckens im Körper bekannt sind, desto besser lassen sich auch dessen Ursachen er forschen. Das gilt nicht nur für Mückenstiche. Hautkrankheiten wie Neurodermitis, aber auch innere Leiden wie Leberversagen, Nierenschwäche, Diabetes oder Aids sind häufig mit furchtbarem Hautjucken verbunden. Manche Menschen spüren sogar einen »Pruritus sine materia«, wie Ärzte einen scheinbar grundlosen Juck reiz nennen. All dem kann jetzt besser auf den Nerv gefühlt werden.
Dass die Jucknerven so lange unentdeckt blieben, zeigt, mit welchen Schwierigkeiten die Forschung selbst heute noch zu kämpfen hat, wenn sie die Geheimnisse des Lebens zu lüften sucht. Mal ist es die Technik, mal das Leben selbst, das dem Wissensdrang Grenzen zieht, wie ein Blick in die Geschichte der Juck und Schmerz forschung offenbart.
Zuvor allerdings sei zum besseren Verständnis noch kurz etwas über Ner venfasern erzählt. Davon gibt es ganz unterschiedliche Typen im Körper. Sie alle funktionieren im Prinzip wie elektrische Leitungen, durch die Spannungsimpulse fließen. Doch gibt es bei den Nervensträngen schnelle und langsame Leitungen, in der Fachsprache als A-Fasern und C-Fasern bezeichnet. Die A-Fasern leiten relativ Impulse mit der relativ hohen Spannung von einem halben Millivolt mit einer Geschwindigkeit von bis zu zehn Meter pro Sekunde weiter. Damit das störungsfrei gelingt, sind diese Zellen von einer dünnen Fettschicht als Isolator umgeben, der Myelinscheide. Die C-Fasern hingegen haben keine solche Isolierung, durch sie fließen dafür auch Ströme mit einer Spannung von höchstens 100 Mikro-Volt. Die Impulse werden hier auch recht langsam, mit einem Meter pro Sekunde weitergeleitet. Die Juck und Schmerz-Nerven gehören fast ausnahmslos zum C Typ.
Ende des 19 Jahrhunderts wurde erstmals ein eigenes System für das Schmerz empfinden im Körper postuliert. Ein Nachweis des Stromflusses in C-Fasern gelang allerdings erst 1933. Danach dauerte es 25 Jahre, bis der schottische Physiologe Ainsley Iggo 1958 an einer Katze die Leitungsgeschwindigkeit von C-Fasern exakt bestimmen konnte. Erst zu diesem Zeitpunkt war die elektrische Ver Stärkertechnik so weit fortgeschritten, dass die geringen Spannungsimpulse der Nerven überhaupt aus dem Hintergrundrauschen der Messanordnung klar herauszulesen waren.
Der Marburger Arzt Herbert Hensel war der Erste, der Schmerz-Impulse aus Ner ven des Menschen ableitete. Freilich gelang ihm das nur operativ, in dem er Patienten unter Narkose die Haut aufschnitt, darin liegende Nervenstränge durchtrennte und die losen Enden an seine Mess-Instrumente koppelte. Das war im Jahr 1960. Aus heutiger Sicht wirkt dieses Experiment etwas makaber, nahm Hensel für den Erkenntnisgewinn doch durchaus mögliche Schäden seiner Probanden in Kauf. Nachahmer fand er - aus verständlichen Gründen - nicht.
Weniger zerstörerische Forschung er möglichte erst die Technik der Mikro-Neurographie, die der Schwede Erik Torebjörk 1970 entwickelte. Er baute super dünne Elektroden, mit denen sich Nerven direkt durch die Haut anpieksen und somit die dort fließenden Ströme ableiten lassen. Dieses Verfahren ist auch heute noch Stand der Technik, wenngleich etwas verfeinert. Mit ihm lässt sich messen, wie bestimmte C-Fasern Druck, Hitze oder Kälte, die auf die Haut einwirken, in elektrische Signale des Schmerzes umsetzen. Nur das Jucken blieb diesem System lange Zeit verborgen.
Die Erklärung dafür ist im Rückblick so einfach wie verblüffend. Jucknerven sind
so weiß man heute - normalerweise stumm. Ohne einen spezifischen, chemischen Reiz fließt dort kein Strom. Wenn nun ein Forscher auf der Suche nach einer Nervenfaser mit einer Elektrode die Haut durchsticht und einen Jucknerv trifft, findet er, anders als bei Schmerznerven, in der Regel kein Signal, dass ihm zeigt. »Ich bin drin.« Er bleibt also blind für diese Faser und stochert weiter.
Beheben lässt sich dieses Manko, indem der Forscher mit zwei Elektroden arbeitet, um selber Strom in einen Nerv leiten und wieder ableiten zu können. Dafür setzt er beispielsweise eine spitze Elektrode in einen Nervenstrang unterhalb des Knies und reizt mit einer flachen Elektrode die empfindsamen Nervenenden in der Haut am Knöchel. Allerdings erweisen sich die Jucknerven auch hierbei als wider spenstig. Während Schmerznerven schon bei Stromstärken von zwei Milli-Ampere reagieren, geben die Juckfasern erst bei etwa 30 bis 60 Milli-Ampere ihre Leitung frei. Einem Menschen, der sich für einen Versuch zur Verfügung stellt, kann solch ein Strom aber schon deutliche Schmer zen verursachen. Die Wissenschaft hat darum Probleme, geeignete Kandidaten zu finden. »Wenn jemand gequält wird, ist er nicht mehr motiviert,« sagt Juckreizforscher Schmelz lakonisch.
Der Schmerz macht der Juckforschung auch sonst das Leben schwer- Wer Schmerzen hat, spürt kein Jucken mehr. In früheren Denkmodellen galt dies als Beweis dafür, dass das Jucken nur eine sublime Vorstufe des Schmerzes ist. Wenn nun aber der Juckreiz seine eigenen Bahnen besitzt, so werden dessen Signale bei der weiteren Verarbeitung offenbar durch den Schmerz überlagert.
Das könnte auch sein Gutes haben. Schmerzpatienten, denen zur Linderung ihrer Leiden Opiate verabreicht werden, spüren gelegentlich ein intensives Jucken, wenn die Schmerzen nachlassen. Im Gegenzug könnte für Menschen, die an chronischem Juckreiz leiden, eine leichte medikamentöse Reizung der Schmerznerven Erleichterung verschaffen. Noch sind solche Behandlungen blanke Theorie, doch hier liegt eine der interessanten neuen Fronten, denen sich die Juckforscher widmen können.
Ungeklärt ist ebenso die Frage, wie und wo die Juckreize verarbeitet werden, wenn sie ins Gehirn gelangen. Erste Bilder der Hirnaktivität von Patienten mit juckenden Hautausschlägen, die der Der matologe Ulf Darsow an der Münchener Uniklinik mit einem Tomografen aufnahm, zeigen, dass das Jucken im Gegensatz zum Schmerz offenbar auch das motorische Zentrum anspricht. Berechtigterweise, so scheint es demnach, werden im Volksmund die Worte Jucken und Kratzen häufig synonym verwendet.
Zuguterletzt steht auch noch eine Antwort aus, wie überhaupt das Jucken entsteht. Bislang weiß man, dass die Juck nerven durch Histamin gereizt werden. Dieser Stoff ist beispielsweise im Speichel von Mücken enthalten, weshalb deren Stich zum Kratzen verleitet. Histamin kann auch auf allergene Reize hin von so genannten Mastzellen in der Haut ausgeschüttet werden. Dies ist der Grund, war um es beim Heuschnupfen in der Nase juckt. Allerdings reicht bei vielen Menschen die Gabe von Anti-Histaminika nicht aus, um das Jucken zu stoppen. Demnach muss es also weitere Stoffe geben, die das Jucken auslösen. Doch auf diesem Fald kratzt auch die Forschung bislang nur an der Oberfläche.
Mehr Infos auf www.dasnd.de/genossenschaft
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